Nacido en el seno de una familia italoamericana en Detroit (Michigan, EE.UU.) el 7 de abril de 1939, Francis Ford Coppola creció en Nueva York en un hogar vinculado a la música y el cine, con un padre, Carmine Coppola, instrumentista y compositor. Su niñez estuvo marcada por la poliomielitis, que lo postró en la cama durante más de un año, pero también por el juego con marionetas y la manipulación de las películas familiares en Super8, que le sirvieron de distracción y aprendizaje. Se formó en Arte Dramático en la Universidad Hofstra (Nueva York) y en la Escuela de Cine de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), donde obtuvo su posgrado en Bellas Artes con la cinta Ya eres un gran chico, en 1966. Su dilatada obra, en la que se encuentran películas reconocidas como clásicos de la historia del cine, incluye más de una treintena de filmes como director, 27 como guionista y 74 como productor –en 1969, creó la productora American Zoetrope, de las que salieron, entre otras, las primeras obras de George Lucas–.

Francis Ford Coppola está considerado hoy en día como un maestro del arte cinematográfico. Visionario e innovador, Coppola ha hecho suyo el concepto wagneriano de obra de arte total, donde nada se escapa a su atenta mirada de director y “a su empeño genuino por hacer cine de autor dentro de la maquinaria de los grandes estudios”, a juicio de los especialistas. Su postura ha chocado, en ocasiones, con los intereses de la industria hollywoodiense, causándole problemas económicos y rodajes difíciles.

Renovador temático y formal, las exploraciones de Coppola en torno a las relaciones del poder y la corrupción y los horrores y el absurdo de la guerra han trascendido su obra artística, convirtiéndose en iconos colectivos y universales del imaginario y de la cultura contemporáneos. Con Fellini, Antonioni, Kurosawa y Murnau entre sus referencias, Coppola entró por la puerta grande del cine al ganar su primer Oscar al mejor guión original por Patton en 1970. No obstante, la película que encumbró su nombre fue El Padrino (1972), adaptación de la novela homónima de Mario Puzo, que, con un rodaje de 52 días y un reparto polémico, se convirtió en uno de los estrenos más taquilleros del momento, con la que obtuvo tres Oscar.