Nacida el 14 de noviembre de 1944 en Wildmoor (Reino Unido), Karen Armstrong ingresó en el convento católico de la Sociedad del Santo Niño Jesús en 1962 y, siendo novicia, comenzó sus estudios en la Universidad de Oxford en el St. Anne’s College. En 1969 abandonó la vida religiosa y, más tarde, obtuvo la licenciatura en Literatura Contemporánea.

Fue, de 1973 a 1976, profesora e investigadora en el Bedford College de la Universidad de Londres y entre 1976 y 1981, profesora de inglés y jefa de Departamento en la Escuela Femenina James Allen (Dulwich, sur de Londres). En 1982 publicó su primer libro y un año después escribió y presentó una serie documental sobre la vida de San Pablo para el canal de televisión Channel Four, después haría tres más.

A partir de 1984 se dedicó sobre todo a escribir sobre religión. Ha sido profesora de Cristianismo en el centro rabínico Leo Baeck College de Londres. Es, desde 2005, miembro del Grupo de Alto Nivel de la Alianza de las Civilizaciones, una iniciativa de la ONU.

Karen Armstrong está considerada una referencia internacional en el estudio comparativo del Islamismo, el Judaísmo y el Cristianismo. Su primer libro fue Through the Narrow Gate (1982), relato autobiográfico que continuó en The Spiral Staircase (2004). El primero fue publicado por entregas en el Daily Express, al tiempo que Armstrong comenzó a intervenir en programas televisivos, uno de ellos fue Opinions en Channel Four, como polemista contra la iglesia católica.

En 1983 tras la experiencia de su viaje a Jerusalén para realizar el documental sobre San Pablo, se dedicó por completo a la investigación y el estudio de las religiones, en especial las monoteístas. Sus libros Una historia de Dios: 4.000 años de búsqueda en el Judaísmo, el Cristianismo y el Islam (1993), The Battle for God: Fundamentalism in Judaism, Christianity and Islam (2000) fueron éxitos de ventas, y es autora de otros 20 títulos más sobre la fe, las principales religiones, los elementos comunes entre ellas, y el papel que juegan en el mundo moderno. Entre sus obras, que han sido traducidas a numerosos idiomas, destacan Holy War: The Crusades and Their Impact on Today’s World (1988), Historia de Jerusalén: una ciudad y tres religiones (1996), La gran transformación: El principio de nuestras tradiciones religiosas (2006) e Historia de la Biblia (2007).

Sus estudios y libros sobre el Islam –Mahoma: biografía del profeta (1991) fue el primero– la dieron a conocer como pensadora e investigadora entre la comunidad musulmana de Reino Unido y EE.UU., donde además de haber sido invitada a hablar sobre el Islam en el Congreso, alguno de sus libros ha estado en la lista de los más vendidos de The New York Times. En sus obras, Armstrong ha encontrado en la compasión el elemento común a todas las religiones, entendida como la empatía y el interés hacia el prójimo. Con el objeto de recuperarla como centro de la ética y la religión lanzó en 2009 el movimiento Charter for Compassion, convertido en organización internacional para promover el trabajo conjunto por la paz. Además, imparte conferencias por todo el mundo y escribe artículos en distintas publicaciones como el periódico The Guardian.