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Peter Higgs, François Englert y la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN)

Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2013

Los físicos Peter Higgs y François Englert (este junto al fallecido Robert Brout) formularon en 1964, al mismo tiempo y de manera independiente, la existencia de la partícula subatómica en el origen de la masa de otras partículas, que se ha conocido como “bosón de Higgs” o “bosón escalar”. La publicación de los trabajos de Englert y Brout, por un lado, y Higgs, por otro, a los que siguieron los de otros, describiendo el mecanismo de ruptura de simetría en el ámbito de la teoría cuántica de campos, supuso un hito y proporcionaron un elemento clave para completar el Modelo Estándar de la física de partículas –la tabla periódica del mundo subatómico y sus reglas, que explican el funcionamiento del universo–. Casi 50 años después, el 4 de julio de 2012, la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) confirmó, mediante la experimentación en el gran colisionador de hadrones (LHC), la existencia de esta partícula. Este hallazgo, que ha sido considerado el mayor descubrimiento en la historia de la comprensión de la naturaleza, permite asomarse a la observación de lo que ocurrió inmediatamente después del Big Bang.

Peter Higgs

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Peter Higgs (Newcastle upon Tyne, Reino Unido, 1929 - Edimburgo, Reino Unido, 2024) estudió Física en el King’s College de la Universidad de Londres, donde se doctoró en 1954. Ese año se trasladó a la Universidad de Edimburgo, donde inició su labor docente e investigadora y, salvo un paréntesis de cuatro años en Londres, desarrolló toda su carrera, alcanzando la cátedra de Física Teórica en 1980. Desde 1996 es catedrático emérito de la Universidad de Edimburgo. “Broken Symmetries, Massless Particles and Gauge Fields”, publicado en septiembre de 1964 en Physics Letters, y “Broken Symmetries and the Masses of Gauge Bosons”,  un mes después en Physical Review Letters, son los artículos en los que Higgs expuso su teoría sobre la existencia del bosón escalar. Miembro de la Royal Society de Edimburgo, de la Royal Society de Londres y honorífico de la Royal Scottish Society of Arts y de la Saltire Society, Peter Higgs ha recibido grados honorarios de las universidades de Bristol, Edimburgo, Glasgow, Swansea, Cambridge, Heriot-Watt, del King’s College de Londres y del University College de Londres. Higgs ha recibido numerosos reconocimientos por sus aportaciones a la física, entre los que destacan el High Energy and Particle Physics Prize, que le concedió junto a Brout y Englert la Sociedad Europea de Física en 1997; el Wolf Prize de Física, compartido con Brout y Englert (Israel, 2004); el Sakurai Prize de la Sociedad Física Americana, compartido con Brout, Englert, Guralnik, Hagen y Kibble (2010); el Premio Nonino (Italia, 2013) y la Medalla Edimburgo del Festival Internacional de Ciencia de la capital escocesa, compartido con el CERN (2013) y galardonado en 2013 con el Premio Nobel de Física junto a Englert.

François Englert

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François Englert (Bruselas, Bélgica, 1932) se licenció en Ciencias Físicas en la Universidad Libre de Bruselas en 1958 y se doctoró al año siguiente. Investigador asociado (1959-1960) y profesor asistente (1960-1961) en la Universidad de Cornell (EE.UU.), en 1961 empezó a enseñar en la Universidad Libre de Bruselas, donde también dirigió con Robert Brout el Grupo de Física Teórica desde 1980 y donde, desde 1998, es catedrático emérito. En agosto de 1964 publicó con Robert Brout el artículo “Broken symmetry and the mass of gauge vector mesons”, en el que teorizaban el mecanismo de ruptura de simetría que implicaba la presencia de la partícula fundamental o bosón escalar. Doctor honoris causa por las universidades de Mons-Hainaut (Bélgica) y la VUB, entre otros reconocimientos académicos, Englert ha recibido, además de los galardones compartidos ya mencionados, el Premio Wetrems de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Real Academia de Bélgica, el First Award of the Gravity Research Foundation en 1978 (con Brout y Gunzig) y el Premio Francqui de Ciencias Exactas (Bélgica, 1982) y galardonado en 2013 con el Premio Nobel de Física, compartido con Higgs.

Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN)

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La Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) −conserva las siglas en francés del Centro Europeo para la Investigación Nuclear que le precedió− es una organización internacional e intergubernamental, con sede en Ginebra (Suiza) y constituida por veinte estados miembros: Alemania, Austria, Bélgica, Bulgaria, República Checa, Dinamarca, Eslovaquia, España, Finlandia, Francia, Grecia, Holanda, Hungría, Italia, Noruega, Polonia, Portugal, Reino Unido, Suecia y Suiza. Además, otros países participan en sus trabajos y altas instituciones, como la Comisión Europea y la UNESCO, poseen el estatus de observadores. Inaugurado en 1954, en la actualidad, emplea a unas 2.500 personas, científicos y técnicos de laboratorio, y en sus proyectos participan alrededor de 8.000 científicos de 85 nacionalidades procedentes de 580 universidades.

El 30 de marzo de 2010 científicos del CERN lograron el que entonces se consideró el mayor experimento científico del mundo: la colisión, por primera vez, de haces de protones previamente acelerados hasta obtener una energía de 7 teraelectronvoltios (TeV), en el interior del LHC, recreando condiciones similares a las que había cuando se originó el Big Bang. La creación de la primera partícula de antimateria en el LHC supuso la confirmación de teorías físicas con las que se trabaja actualmente, como la Teoría de la Relatividad de Einstein y la comprensión de la formación del Universo. Estos hallazgos han permitido demostrar, en 2012, tras medio siglo de conjeturas, la existencia del denominado bosón de Higgs o “partícula de Dios”, además de completar el Modelo Estándar de la física de partículas –la tabla periódica del mundo subatómico y sus reglas, que explican el funcionamiento del universo–.

El CERN obtuvo su primer éxito en 1984 cuando dos de sus científicos obtuvieron el Premio Nobel de Física por el descubrimiento de los bosones W y Z, partículas de la interacción nuclear débil, conocidos como bosones intermedios. También en su seno nació, en 1990, el protocolo world wide web (www), del físico británico Tim Berners-Lee, Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2002, con el fin de que sus científicos accedieran a los datos, independientemente de su ubicación geográfica. La producción de isótopos, para la mejora de imágenes médicas y terapias contra el cáncer, es otra de las actividades del CERN, así como el desarrollo de métodos para la eliminación de residuos nucleares, para el ahorro energético mediante el vacío y para su almacenamiento y transporte mediante la superconductividad.

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