El Programa Fulbright fue creado en 1946 por el senador estadounidense James William Fulbright. Se trata de un programa educativo de intercambio, patrocinado por el Gobierno de Estados Unidos y que fue diseñado con el objetivo de mejorar y estrechar los lazos y el mutuo entendimiento entre los ciudadanos estadounidenses y los participantes de otras partes del mundo.

En la actualidad, el Programa se encuentra operativo en más de 150 países (en España inició su actividad en 1958) y está dirigido por el Despacho de Educación y Cultura del Departamento de Estado, siguiendo las líneas generales establecidas por el Consejo Escolar Internacional J. William Fulbright -formado por doce personalidades directamente elegidas por el presidente de Estados Unidos-, con el apoyo de comisiones bilaterales y fundaciones de 50 países, así como de más de 100 embajadas estadounidenses en el extranjero y de otras agencias en suelo americano. La financiación del Programa procede principalmente del Congreso de los Estados Unidos, aunque también cuenta con el apoyo económico de entidades públicas y privadas de este país, así como de los estados participantes del programa.

Durante sus más de 65 años de existencia, las popularmente conocidas como becas Fulbright han dado la posibilidad a alumnos, investigadores y profesores de aprender, investigar y enseñar, así como de intercambiar ideas y contribuir a la búsqueda de soluciones a retos e intereses de carácter global.

Los estudiantes que cada año aspiran a entrar en el programa son evaluados por sus méritos académicos, así como por su potencial de liderazgo. Hasta ahora, más de 300.000 alumnos, de los que aproximadamente un tercio son estadounidenses y el resto pertenece al conjunto de países con acuerdos de intercambio, han participado en este programa académico. El programa ofrece diversas opciones en función del nivel académico de sus participantes, dependiendo de si estos están ya doctorados o no. Asimismo, cabe destacar el Fulbright NEXUS Program, una red de jóvenes doctorados, profesionales e investigadores de los Estados Unidos y de otros países occidentales que participan durante un año en equipos multidisciplinares de investigación y en una serie de reuniones en formato de seminarios que les permiten el intercambio de experiencias. El Programa cuenta, a su vez, con una amplia red de asociaciones de alumnos y exalumnos por todo el mundo -unas 70 aproximadamente- cuyo principal objetivo es el de estrechar la relación y ampliar la red de contacto de todos los participantes en las becas Fulbright, además de contribuir a la integración de los extranjeros que acuden a esos países a desarrollar sus proyectos de estudio.

La Administración estadounidense concede unas 8.000 becas anuales entre los estudiantes seleccionados. Más de 150 participantes han sido distinguidos a lo largo de su historia con premios Nobel, Pulitzer o los de la Fundación MacArthur. Asimismo, algunos galardonados con el Premio Príncipe de Asturias, como Richard Serra (Artes, 2010) o Muhammad Yunus (Concordia, 1998), entre otros, también han participado en el Programa Fulbright.